癌症自愈虽然是小概率事件，但是却千真万确地出现过。
2016 年 6 月 17 日，由英国巴斯大学的 Momna Hejmadi 在《谈话》杂志上发表了一篇题为“为什么某些癌症突然会不治自愈”的文章，再次引起我们的思索，那些自愈的癌症是如何产生的？
目前，癌症自愈的原因尚未明确，但是癌症是复杂的，癌症自愈的原因也不可能只有一个。
1. 免疫系统由于某种原因产生了针对肿瘤细胞的免疫应答反应
人体的免疫系统可以识别外来抗原或异常的人类细胞，从而实现对人体的保护。但是肿瘤细胞通过多种途径逃避了人体的免疫监视，比如肿瘤诱导的抗原呈递减弱、免疫抑制因子的上调、增加或补充调节细胞的数量和负向共刺激信号的激活。
多年来，医学家们一直在进行针对肿瘤的免疫研究，希望通过增强人体对肿瘤的免疫反应而获得疗效。
图1 nivolumab 与 PD-1 的相互作用及其与 pembrolizumab 作用模式比较
近年来，免疫治疗取得了较为突出的疗效。目前，针对 PD-1 的药物 Nivolumab、pembrolizumab 或针对 PD-1 配体 PD-L1 的药物 Atezolizumab 等可以阻断 PD-1 与 PD-L1 的结合，激活 T 细胞，从而增强人体对肿瘤细胞的免疫应答。
关于免疫系统使癌症自愈的可能性在于，由于肿瘤细胞产生了基因突变等原因，使得肿瘤产生了人体免疫反应可以识别的抗原；或者，人体由于某些原因，产生了针对肿瘤细胞的特异性的免疫反应，从而使肿瘤细胞得以消灭。
目前多数学者认为，癌症自愈最可能的原因就是免疫反应战胜了癌症。
2. 基因突变使得肿瘤死亡
人类的基因组具有相对的稳定性，但是由于各种原因，DNA 会产生损伤。DNA损伤形成之后，DNA 损伤应答机制启动，损伤修复或细胞凋亡。
当 DNA 损伤不能修复时，损伤不断积累，就可能产生肿瘤。而肿瘤细胞的基因组又具有不稳定的特点，肿瘤细胞的 DNA 不断变化，使其产生新的特点。
这些新的特点多数使肿瘤细胞的恶性程度提高，但是否也会产生使其恶性程度降低的改变呢？
我们是否可以这样设想，有一些肿瘤在这个过程中转变为了良性肿瘤，有一些肿瘤死亡使得肿瘤自愈，有一些肿瘤的免疫逃避能力下降或消失，有一些肿瘤的损伤再次启动了 DNA 损伤应答修复的能力，这些都可能使得肿瘤自愈。
但是肿瘤组织的异质性很强，就是说在不同部位的肿瘤细胞具有不同的特点，不同的肿瘤细胞都产生这样的基因突变是很难的。
如果由基因突变导致肿瘤自愈，那么该肿瘤的驱动机制可能比较简单，肿瘤的异质性也不是很强烈，或者是肿瘤组织中的肿瘤干细胞比率较低，基因突变产生于肿瘤干细胞层面。
比如，视网膜母细胞瘤的主要驱动机制为 RB 基因突变，但是自愈的视网膜母细胞瘤也是微乎其微的。
3. 肿瘤干细胞休眠或肿瘤干细胞耗尽
肿瘤干细胞是肿瘤中具有自我更新和无限增殖能力的细胞，肿瘤干细胞也是肿瘤转移的原因之一。在实体瘤中，肿瘤干细胞可能是少数的肿瘤细胞，也可能是多数的肿瘤细胞。
肿瘤干细胞由于某种原因进入了休眠状态或肿瘤干细胞被耗尽（比如肿瘤干细胞中产生了某种基因突变），肿瘤就停止生长或死亡。
有些晚期肿瘤也可能自愈，让多部位肿瘤中的干细胞休眠或耗尽实属不易，但是基于肿瘤干细胞是肿瘤的起源，肿瘤的命运可能脱离不了肿瘤干细胞。
4. 肿瘤的死亡是肿瘤细胞程序性的生长过程
或许在那些自愈的肿瘤细胞形成之时，细胞中的生化反应就是固定的，也就是说，这些肿瘤细胞在形成之时，就已注定会死亡或停止生长，从而导致了癌症的自愈。
5. 感染病原体导致癌症自愈
在那些自愈的癌症患者中，有一些是在感染后出现的，感染可能使人体产生了能够针对肿瘤的某种免疫反应，或者感染的病原体（细菌、病毒等）是肿瘤细胞的克星。这些都是小概率事件，目前尚未找到利用感染来战胜癌症的方式。
